孟玉英力爭，光遇拐賣義務包攬戚繼光喜宴的婚鬧何處烹制事務，一文不取。新婚繼光的沈安生遭瘦馬嫡母張氏太夫人拗她不過。于是揚州，眾人各司其職，戚繼熱火朝天、光遇拐賣喜氣洋洋地忙碌開來。婚鬧何處

沈安生兄妹倆照例為母親的新婚廚藝小班子幫廚。戚宅婚禮的沈安生遭瘦馬來賓多是北方人口味，主食以麥餅、揚州饅頭、戚繼包子類為主。光遇拐賣孟玉英特意亮出自己的婚鬧何處絕活：煿肉油餅。沈安生兄妹負責和面，按照母親的指點，每斤白面一斤配熟油二兩半，剁碎的豬、羊脂各二兩，外加一小盞酒，充分和勻備用。喜宴所需肉油餅份量巨大，小兄妹倆的工作亦須周而復始。若在平時，安生不以為苦。但今日戚宅內各路親友挖空心思戲弄新婚夫婦，鬧得沸反盈天。歡歌笑語縈繞耳畔，撓得安生心癢難捱。

孟玉英全然顧不得女兒的小心思，一個接一個拿起和好的面團，包“羊骨髓”餡兒、捺入“托子”刻印“花樣”、推進爐子……操作如穿線連珠，循環往復，真個是聚精會神，心無旁騖。

沈安生瞄瞄母親的背影，黑葡萄般的大眼睛“滴溜溜”一轉，悄然放好面和配料，拋下二哥，獨自躡手躡腳地蹭出廚房，看熱鬧去了。

新房之中，合巹禮已經圓滿結束，親友們仍不肯放過新人。新郎戚繼光、新娘王璞滿面苦笑，依“男東女西”的規矩盤膝分坐在喜床的兩端，任憑賓客捉弄取笑，不許回應半個字。

王璞既與戚繼光完婚，便是四品外命婦，但因朝廷的冊封尚未下達，她的婚服只按平民標準執行，身穿九品外命婦的大袖衫、霞帔、褙子，頭戴“小珠慶云冠”。沈安生分不清什么品秩，只覺王璞花容月貌、光彩奪目。大人們起哄：“作富貴、作富貴嘍！”唆使她去抓王璞的發飾，她也不動，一口駁回：“新娘那么好看，若抓散了首飾怪可惜！”

淘氣的戚小妹闖進屋子，笑道：“你不肯動手，就讓我上！”單腿爬跪上床沿，一把摘下嫂嫂的“鳳冠”，扔給攆在身后的二哥戚繼美。繼美“嗷嗷”地怪叫著，抱穩“鳳冠”奔出房門。

“哈哈哈！”眾人樂不可支，戚繼光、王璞哭笑不得。長兄如父、長嫂如母。戚繼美、戚小妹比戚繼光小六歲以上，戚繼光對他們一向愛護有加，在此情境下是絕不忍甩出半句重話的。沈安生看不過眼，拔腿追趕戚繼美：“把鳳冠還給你的新嫂子呀！”

只是八歲多的女童沈安生如何追得上十二歲的男孩戚繼美？繼美七拐八彎，跑得無影無蹤。安生也是胡打海摔慣的，體力倒還充沛，循著腳步聲，一個勁兒地窮追不舍。奔跑中，她無心他顧，不防一頭撞到一個客人的腰間，疼得對方“哎喲”一聲。

“抱歉！”沈安生急忙賠禮，抬眼一看，竟是先前在戚宅門外一晃而過、熟悉而陌生的那張女子面孔，二十多歲年紀，少婦打扮。

“噢？是沈安生啊！沒關系，怪我手捧執壺，未曾看清道路……”女子莞爾一笑，叫出安生的名字，繼而又報出自己的姓名，戲問安生道，“你記得我嗎？”

原來是她，薛阿秀。嘉靖二十二年（公元1543年），倭寇侵擾浙江平湖縣乍浦鎮鄉下，薛阿秀是與沈安生一家結隊“躲倭子”的難友之一，戰后險遭軍紀敗壞的明軍士卒猥褻，幸為戚繼光所救。她為何也來到山東蓬萊？

阿秀不急于回答沈安生的疑問，撫一撫她的肩膀，反問：“你先告訴我，你怎么進蓬萊戚宅來了？做什么亂跑一氣？你家人在何處，不管你么？”

沈安生一五一十說明緣故。薛阿秀四顧環視幾圈，定下心，單用左手捧壺，騰出右手，和藹地摸摸安生的額頭，答稱：“巧了，我與家人也是因販售、采買貨物途經此地，聞知恩人新婚大喜，特來道賀。因見戚府人手匱乏，招呼親友忙得不可開交，我就幫著端茶遞水，出一點子綿薄之力罷了。”

一縷熱氣騰騰的清香從薛阿秀手中的執壺口里逸出，沈安生忍不住咽了一口唾沫。經過適才那一場鬧騰，她有些口渴。捕捉到小女孩表情的細微變化，薛阿秀暗暗地深吸一口氣，再次拿一雙丹鳳眼往前后左右飛了一遍，因體貼地遞過執壺：“小安生，渴了吧？這壺里是'橘葉熟水’，采摘橘葉晾干、點燃投入滾湯中，蓋緊壺蓋，沖泡而成，最利生津解渴。我倒給你喝一點。不過你得大張開嘴喲，莫讓自己的唇齒舌頭沾到戚府的執壺，不然對主人、賓客可就都大為不敬了。”

沈安生抬頭飲水時，薛阿秀映入她眼中的雙手莫名地微微戰栗。安生也不解其故。不一會兒，她居然聽見了亡父焦急的責備：“安生、娃娃啊，你不該亂吃外人給的飲食……”

可是她突然沉陷于一片無邊無際的黑霧中，只聞其聲，不見其人，俄而，連聲音也聽不到了。

未知過去多久，沈安生影影綽綽感覺回到嬰兒時期的襁褓中，躺在搖籃里搖來晃去，只是沒有母親在旁哼唱溫柔悅耳的催眠曲。取而代之的是一個陰冷嘶啞的男子口音，仿佛來自某個幽邃的地穴深處：“哼哼！行了，你既然出來做這門營生，也不必惺惺作態、假充惶愧不安了。這孩子跟著做廚娘賣婆的寡母、做販夫走卒的舅舅，能過什么日子？可巧我們路過蓬萊，趕上戚家婚禮，你混進去瞧瞧有無中意的'貨’，就巧遇了她，順便帶她享福去，委實做下一件積德行善的大好事……”

沈安生一怔，昏沉鈍痛的頭腦漸漸清醒。她可以肯定，事實必然與此人所言截然相反，自己絕對沒有遇到“積德行善”的好人，而是遭遇居心不良的惡人。

事實也的確如此。薛阿秀趁戚宅內外紛紛穰穰，以摻入蒙汗藥的“橘葉熟水”將沈安生迷暈，爾后，佯裝照顧“玩兒累了睡著的孩子”，抱起安生，混在出入婚宴的人流中逃離戚宅，登上同伙操控的一艘“兩頭船”，一路順風順水，將沈安生及其他幾個到手的“獵物”一并綁架至揚州，賣入一戶富家。收訖“貨款”，薛阿秀和同伙即分頭逃往他處避風，未再與沈安生等受害女童照面。

買家的宅邸坐落于揚州瘦西湖之濱，實為一座背山面水的園林。沈安生看到，園中建筑的外立面多以青磚浮雕玉簪花、牡丹花、萱草等紋樣為飾，綺戶朱閣、金碧輝煌，氣派自與簡樸寒酸的戚宅不同。

沈安生和另幾個女童被十余名仆婦、家丁前呼后擁，圍隨得風雨不透、插翅難飛，魚貫步入一間面朝瘦西湖方向、門前視野甚是開闊的廳堂。

仆婦們拉拉扯扯，將哭哭啼啼的女童一字排開。沈安生經受“躲倭子”、痛失慈父的煉獄洗禮，加上跟隨母親、舅舅闖蕩江湖的歷練，膽識今非昔比，毫不客氣地掙脫一名仆婦的手，仰頭怒目而視：“我自己會走路！”

“嗯？”半臥半坐在一具“高士椅”上的園林女主人將眼皮一抬，斜睨著沈安生，悠然開言，“你這孩子膽量挺大啊！”

沈安生面無懼色，徑直迎向她的目光，質問道：“請教娘子，為什么綁我到府上？”

“呵呵！”女主人抬手摸一把扁圓的“鵝膽心髻”，慢條斯理地回答，“受你母親之托栽培你，待你長大成人，替你覓個好歸宿。”

“什么？”沈安生呆了一呆，旋即堅定地搖搖頭，一字一頓地說，“我、不、信！”

“咯咯咯……”女主人掩口巧笑，沖身側一名身材健碩的青年家丁扭扭嘴。那家丁會意，闊步走到沈安生身邊，揚起肥厚的左手，一耳光打得小女孩眼前金星亂冒，腳下趔趔趄趄。未等安生立穩腳跟，左臉又挨了那壯男的右掌，身體一時失衡摔倒。地面原鋪陳“盤金銀毯”，可在一定程度上保護人體，偏偏安生的額頭磕在一張黃花梨束腰馬蹄足榻的邊沿上，登時墳起一大塊青腫，蹭掉一層油皮，滲出絲絲鮮血。

別的女童目睹她的慘狀，自然心驚膽寒，噤若寒蟬。女主人皺皺眉，屈起手指，彈了一下銅手爐，對沈安生投去惋惜的一瞥，轉臉對其它女童絮絮低語：“唉！你們瞅瞅她是何苦呢？我家又不是秦樓楚館，不會讓你們任人糟蹋。我選拔資質出挑的女孩子，教授才藝、悉心栽培，養育到及笄之年，便替孩子們物色官宦巨富、皇親國戚之家，風風光光地嫁出去做偏房外室，比誰差一點兒呢？這下你們可看清了，但凡領受我的好意，我不敢說將你們視同親生吧，也必定視你們為自家的親侄女。若冥頑不靈，錯會我的善心，她就是例子。”

沈安生吃力地跪坐起來，雙目中盈盈漾起一波又一波痛楚和憤怒，手捂額頭護痛，卻強忍住一聲不吱。距離安生最近的一名女童生得杏臉桃腮、明眸善睞，周身懸鶉百結、衣衫襤褸，年紀比安生略小一、兩歲，看著于心不忍，壯起膽子，瑟瑟縮縮地蹭過去，蹲下身抱住安生，半是安慰、半是勸解道：“咱們到此，只要聽話，就能吃飽喝足、穿金戴銀，姐姐不要一意孤行噢！”

女主人聞言，未免驚訝：“她是誰？言辭何以如此老練？倒像是人小鬼大，風月場里生長的材兒。”

壯碩的青年家丁“啪”地對擦一把手掌，得意地回稟：“她姓陳，名喚'三巧’。她家原有幾畝良田，被哪家藩府占了，貧到沒飯吃，把她賣給一家青樓，換得錢糧養活她的兄弟們。誰知三巧學藝數月，思親心切，偷跑回家。她父母索性將她遠遠地發賣至揚州做'瘦馬’，斷絕她返鄉投親的癡心妄念。因此她的心大約死得透透的，比別的人有些見識。”

女主人滿意地頷首，一面不疾不徐地品茶，一面把幾個女童從頭到腳審視兩遍，拍板決定：“此番新采買的這幾個都還過得去，全部留下吧。三巧和那兩個列入一等。沈安生么，倘論姿色底子，原也該列入一等，只嫌她脾氣死硬、不識好歹，姑且跟這三個一并列入二等，調理一些時日以觀后效。若她服軟，再作打算——哦對了，今晚把沈安生單獨關在左邊那條'備弄’（即'夾道’）旁邊堆雜物的小屋子里餓一通宵，教她長長記性……”

“瘦馬？”沈安生的腦袋嗡嗡作響。園林女主人滔滔不絕說了許多話，她大多左耳進、右耳出，唯獨“瘦馬”一詞頻繁閃回。到夜間，安生發現自己竟然變成了一匹瘦骨嶙峋的小馬駒，在返回錢塘縣老家的路上與父母、舅舅、兄弟擦肩而過。她回驚作喜地揚聲呼喊，卻只發出馬駒的嘶鳴，親人誰也認不出她。小馬駒安生心急如焚、汗流浹背，涼涼的汗黏在背心里一冰，將她驚醒。她意識到自己蜷縮在小雜屋濕冷骯臟的地面上，做了一個噩夢。

寒風“呼啦啦”從“四抹頭方格窗”千瘡百孔的舊窗紗灌入，沈安生饑寒交迫，難再入眠，干脆爬起身，立在窗邊，搓搓手、跺跺腳，祛寒取暖。凄涼的月光把她的小身影拉得頎長伶仃。她忍不住“嗚嗚”地哭出了聲：“我想娘、舅舅、哥哥、弟弟，還有爹……”

仿佛唱和沈安生的悲泣，兩串足音由遠及近奏響急促的節拍，未幾，拍子打到安生拉長的影子上，踩出犬牙交錯的殘缺，讓“她”變得不再是她。沈安生連忙擦淚，兩條人影從眼前飄過，自己的影子又恢復如初。

借助月光和來人手提的羊皮燈，沈安生看清他們是兩名少年。其中一位少年的背影模模糊糊，卻是戚繼光的輪廓！另一位少年手擎羊皮燈，想必是戚府的家丁喜哥？